今晚来说“北”字。
“北”字，在《说文解字》里，许慎言：“也。从二人相背。凡北之属皆从北。”
从许慎所列的小篆“北”字字形来看，这“北”字确实呈现的是二人相背之形，所以许慎他就用了“”字来训释“北”字。对于许慎所提的“”字，其实就是“乖”的异体字，清代说文学者段玉裁作注时就说：“乖者，戾也，此于其形得其义也。军奔曰北，其引申之义也，谓背而走也。韦昭注《国语》曰：'北者，古之背字。’又引申之为北方。”
由此可见，许慎所谓的“乖”字，即“违背”之意，这便是他依据篆书“北”字作的解释。而且，在段玉裁看来，“违背”义该是“北”字的本义，即“背”的本字，后来引申出军队败北的意思，再之后就引申表示北方。
那么，许慎与段玉裁的看法对不对呢？
在甲骨文、金文中，“北”字正像两个侧立之人背对背站着，其本义就是两个人背对背；从造字方法来说，“北”字即是一个会意字。
从这甲、金文的“北”字字形，我们也能看出，小篆的“北”字字形基本上没有发生大的变化，只是两个背对背的“人”字笔画变得更为圆转了。而且我们还能够知道的是，许慎所言的“”义应该也只是“北”字的引申义并不是本义。
不过，段玉裁在其《说文解字注》里所说的倒是不错，这“北”字的确就是“背”的本字，引申出人的脊背之义，后来由于“北”总被借去表示北方这个意思，于是人们才在“北”字的基础上加注了“肉”旁来表示“脊背义”的“背”字。如此，我们也就知道了，“北”与“背”其实就是一对古今字，即“北”为古字，而“背”为今字。
在这里，我们再讲一下古人用“北”字来借指北方的原因：
段玉裁在《说文解字注》里引用的《尚书大传》、《白虎通》、《汉律历志》皆言北方、伏方也，阳气在下，万物伏藏，亦乖之义。
对段玉裁这话，近代学者张舜徽先生曾指出：“方名之起皆有所因。东、西系于日之出没，南、北则定於室之向背。古者营造房屋，自帝王以至臣民，皆面阳背阴，故前为南而后为北，北即背也。《诗卫风伯兮》：'言树之背。’毛传云：'背，北堂也，乃转而北向。’故史称疆域之无远弗届，恒言'南至北向户’，亦即以此。北本义为二人相背，因引申为凡背之称。北方一名，犹常语所称后面耳。”
学者张舜徽这番话就告诉我们，方向名称所起一定有它内在的原因，古时人们在建造房屋，一般都面阳背阴，阳面代表南，阴面则指北，这一阳一阴、一南一北就处于一种相背的状态。因此，古人就用两人背对背的“北”字来借指北方，随后也就引申出了“后面”之意。